徳川幕府の支配のもと政治的には無力だった天皇が、なぜ幕末に至って求心力をもち急浮上したのか。孝明天皇が幕末に政治権力の頂点を極めるまで、天皇はどのように見られ、どんな役割を果たして実質的な君主に大きく変貌したか、その軌跡を明らかにする。