唐代の中国で生まれた水墨画は日本で創造的に発展し、甘く柔らかな味わいをもつ独自の「墨絵」となった。雪舟から等伯、光琳、若冲、大観まで、24人の画家の生涯と代表作を紹介。日本美術史研究の第一人者が、個人的な好みと私見を率直に語る。