現存する最古の歌集『万葉集』。著名な歌人から、天皇、貴族、防人、遊女に及ぶ作者と作品の豊かさは、世界的に見ても異彩を放っている。この日本を代表する古代文学の本質とは何か。万葉学の第一人者であり幅広い活動で知られる著者の本領を示す。