日本の歴史書には「即位できなかった皇子(王子)たち」の記事が多数残されている。彼らは、なぜ即位することができなかったのか。記紀の伝承時代から平安時代の院政期にかけて、敗者となった皇子たちの政治的背景を探求し、日本古代国家の本質に迫る。